Als je voorbij het onopvallende pand aan de Oude Houtlei stapt, zou je niet vermoeden dat achter de met gouden slingers versierde vensters een ware Sardische oase huist. Margaux Soenen heeft er haar droom verwezenlijkt: een “gathering table” met authentieke gerechten uit haar thuisregio, een atelier waar ze de spectaculairste taarten uit haar mouw tovert en een prachtig verborgen stadstuin waar het op zonnige zomerdagen gezellig toeven is. En toch stopt haar verhaal daar niet. De toekomst heeft nog heel wat meer in petto.
Zelf leerde ik Atelier des Fêtes vorig jaar kennen, tijdens het opendeurweekend. Toen ik binnenstapte in de lichte keuken en een babbeltje sloeg met Margaux, wist ik meteen dat het goed zat. Een dame met zoveel passie voor wat ze doet, dat voel je in alles. “Atelier des Fêtes is mijn droom die werkelijkheid wordt”, lacht Margaux. “Al van kindsaf aan was ik constant bezig in de keuken. En nu met mijn eigen zaak, doe ik het nog altijd even graag”.
Margaux groeide op in de horeca. Haar mama had jaren een restaurant in Sint-Martens-Latem, waar ze als eerste in België de Sardische keuken serveerde. Maar een ongeluk gooide roet in het eten, en ze moest de zaak noodgedwongen stop zetten. “Ik was op dat moment 16. Geen haar op mijn hoofd dat eraan dacht om ’t Konijntje over te nemen. Ik was daar nog helemaal niet mee bezig: ik wilde feesten, genieten van het leven, en vooral niet in de voetstappen van mijn ouders treden”.
“Na de middelbare school heb ik wat vanalles en nog wat gestudeerd. Vertaler-tolk, grafische kunsten, PR en onthaal, … ze passeerden allemaal de revue. Maar onbewust voelde ik dat het niet echt mijn ding was, en bleef ik actief in de keuken: via cateringopdrachten van mijn mama, door samen te koken met mijn “nonna” die me de knepen van de Sardische keuken leerde, en later ook bij Julie’s House. Ik kon het niet missen, maar aan de andere kant wilde ik aan mijzelf nog niet toegeven dat ik diezelfde weg zou opgaan.”
“Steeds vaker kreeg ik de vraag om een bruidstaart te maken. Ik ging daar toen niet op in, omdat ik er simpelweg de middelen niet voor had. Maar het bleef altijd kriebelen. Ik was intussen gestart met een opleiding tot weddingplanner in Nederland en wilde eigenlijk niets liever dan op mijzelf beginnen. En zo heb ik dan van de ene dag op de andere de stap gewaagd, en ben ik 100% zelfstandig geworden. Een sprong in het duister.”
“Ik had helemaal geen plan B. De bank wilde mij geen lening geven, ik had geen professionele keuken, geen servies, niks. Ik weet nog dat ik in de garage van mijn mama op zoek ging naar wat afdankertjes: oude borden uit ’t Konijntje, wat potten en pannen, bestek en klein keukenmateriaal. Via haar kreeg ik mijn eerste klanten voor cateringopdrachten en bruidstaarten. Maar de praktische problemen stapelden zich op: ik moest op zoek naar een pand.”
“Toevallig kwam rond die tijd de benedenverdieping van mijn appartement vrij. Ik wist meteen dat ik die kans moest grijpen. En zo is Atelier des Fêtes ontstaan. Heel bewust heb ik niet voor een klassiek restaurant gekozen. Wij werken met een “gathering table” voor maximaal 20 personen. Je kan de ruimte afhuren om met een kleine groep vrienden te komen eten, net als in je eigen woonkamer. Hier geen strikte gastronomische regeltjes of gesteven linnen: ik wil dat mijn gasten zich thuis voelen.”
“Atelier des Fêtes werkt met drie seizoensgebonden menu’s waaruit de gasten kunnen kiezen. Uiteraard zijn kleine aanpassingen mogelijk, maar ik wil toch vooral de Sardische keuken in de schijnwerpers zetten. Dat is waar mijn passie en kennis ligt, en dat is wat ik de mensen wil leren kennen. Ik werk met topproducten van boeren die ik zelf ken, waar ik zelf prospectie ga doen, en waarvan ik weet dat de kwaliteit gewaarborgd is. En ik voel dat deze authenticiteit en kleinschaligheid enorm geapprecieerd wordt door mijn gasten.”
“De Sardische keuken is seizoensgebonden, lokaal en puur. Álles wordt zelf gemaakt. En de smaak is daardoor ook superieur: een artisanale limoncello is écht niet te vergelijken met wat je hier in de supermarkt vindt. Ook daarvan wil ik mijn gasten bewust maken. De wijn die ik serveer, is verbouwd door mijn nonkel. Ja, als je dat vertelt, zie je dat de mensen daar echt wel oor voor hebben. En net dát geeft mij telkens weer zo’n zin om verder te doen zoals ik bezig ben.”
“Wat de toekomst brengt voor Atelier des Fêtes, weet ik niet. Mijn hoofd bruist van de ideeën, maar ik heb met de tijd geleerd om geduld te hebben. Ik wil mijn gasten de keuken van mijn familie leren kennen, het eiland waaraan ik mijn hart verloren heb en waarnaar ik zo vaak als kan terugkeer. Als ik echt mag dromen, denk ik aan culinaire reizen om de verborgen parels van Sardinië te leren kennen. Maar dat is voorlopig toekomstmuziek. We zien wel waar mijn pad naartoe leidt…”
Wil je zelf kennis maken met Atelier des Fêtes? Neem dan zeker eens een kijkje tijdens het opendeurweekend van 10 en 11 december, dat Margaux samen met WhiteInteriors49 organiseert. Je kan er kennismaken met de Sardische keuken, een praatje slaan met Margaux en zelfs kerstcadeaus shoppen. Meer info op de Facebookpagina en website.
Ik wil hier al heel lang eens naartoe met mijn ouders. Mijn pa is namelijk ook Sardisch. Het opendeurweekend lijkt me de ideale gelegenheid!
Zeker doen, het is de moeite waard!